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수양대군, 조카를 왕위에서 몰아내다
계유정난은 1453년(세종의 둘째 아들 세조[조선])가 조카 단종[조선]에게서 왕위를 찬탈하고자 일으킨 사건이다. 계유정난을 통해 수양대군은 문종[조선]의 유지를 받들어 단종을 보필하던 김종서, 황보인 등 수십 인을 살해하고 조선의 실권을 손아귀에 넣었다. ‘난을 다스렸다’는 뜻인 ‘정란’이라는 명칭이 붙은 것은 수양대군이 김종서 등이 역모를 꾸몄다는 것을 핑계로 그들을 제거하였기 때문이다. 계유정난, 이징옥의 난 등을 통해 기반을 다진 수양대군은 결국 정란 2년 뒤에 단종으로부터 선위 받아 왕위에 올랐으니, 조선의 제 7대왕 세조이다. 수양대군의 왕위 찬탈 과정 전체를 통칭하는 명칭으로 계유정난을 사용하기도 한다. 이후 사육신 사건 등 단종복위운동이 일어나며 혼란스러운 정국이 지속되었으나, 결국 세조는 자신의 왕권을 확고히 하고 아버지 세종의 정치를 물려받아 손자 성종[조선]의 치세로 이어지는 기반을 닦았다. 그러나 치세를 유지하기 위해 공신 책봉을 남발하여 이후 훈척세력의 거대화를 불러왔다는 점에서 부정적 평가를 받고 있기도 하다.

수십 년 동안의 태평성대
세종의 재위기간은 조선 시대 전체를 통틀어서도 가장 훌륭했던 태평성대로 손꼽힌다. 조선 건국 이후 최대의 과제는 조선 왕조의 기틀을 잡는 사업, 즉 각종 문물제도의 정비였다. 태조 이성계부터 계속된 이 사업은 꾸준한 성과를 내고 있기는 하였으나 왕자의 난 등 태종[조선]대까지 이어진 정치적 혼란으로 인해 그 진척이 지지부진했다. 학문을 사랑하는 호학군주였던 세종은 태종이 닦아놓은 안정적 왕권을 기반으로 하여 자신의 학문 역량을 십분 발휘, 조선 초기 문물제도의 정비라는 중요한 과제를 훌륭히 수행하였다. 집현전을 설치하여 수많은 인재들을 배출하였으며, 이들을 중심으로 각종 의례를 정비하고 재정의 근간인 공법을 실시하는 등, 왕조 국가의 기틀을 단단히 다졌다. 『칠정산내외편』 편찬, 훈민정음 창제, 과학기술의 발달, 국가 전례 음악 정비 등 문화적 성과 또한 뛰어났으며, 농법 개량, 무기 개발 및 국토 개척 등에서도 뚜렷한 성취를 이루었다.

세종의 뒤를 이어 왕위에 오른 문종 또한 뛰어난 학문을 바탕으로 아버지 세종의 정치를 이어받았다. 그는 이미 세종이 이루어낸 각종 성취에 깊게 관여한 인물이기도 하였으며, 1445년 이후로는 세자 신분으로 대리청정하면서 국가의 중대사를 제외한 각종 서무에 대한 처리를 담당하였고, 이를 통해 국정 전반에 대해 깊이 이해하고 있었다.

태평성대의 이면
그러나 문종에게는 단 한 가지의 흠이 있었다. 몸이 지나치게 허약했던 것이다. 그는 즉위하자마자 세자를 책봉하였으나, 유고가 있을 경우 왕위를 이어받을 세자의 나이가 너무 어렸다는 점은 앞으로 찾아올 혼란을 예고하고 있었다. 결국 1452년 문종은 재위 2년 4개월 만에 서른아홉의 한창 나이로 병사하였다. 그 뒤를 이어 왕위에 오른 단종의 나이는 겨우 열두 살에 불과했다.

한편, 세종대를 거치며 닦아놓은 태평성대의 이면에는 불안이 내재해 있었다. 세종의 신임을 받으며 성장한 김종서, 황보인 등 문신 세력이 전체 정사를 좌지우지하게 된 것이다. 물론 그들에게는 어린 아들 단종을 염려하며 부탁한 문종의 유지를 받들었다는 명분이 있었다.

단종 스스로도 즉위교서에서 모든 사안을 의정부 및 육조와 상의하겠다고 명시하면서, 육조의 사무를 의정부에 보고하도록 하였다.

이러한 일련의 조치는 의정부 및 의정부 대신들의 권한을 크게 증대시켰다. 김종서 등이 소위 ‘황표정사’를 통해 관직인사를 농단하는 소문도 돌았다. 요직을 임명할 때에 국왕에게 후보자 3인의 명단을 올리는데, 후보자 중 한명의 이름에 황표를 붙여 사실상 자신들이 점찍어 놓은 이가 관직에 임명될 수 있도록 하였다는 것이다.

대신들이 막대한 뇌물을 받거나 그들의 자손들이 부당한 방식으로 관직에 임명되었다는 등의 소문은 결국 수양대군이 이들을 처단할 수 있게끔 하는 명분이 되었다.

물론 대신들의 정권 농단에 대한 여러 소문들은 수양대군의 찬탈을 정당화하기 위해 만들어진 것일 수도 있겠으나, 당시 의정부 및 대신의 권한이 지나치게 비대해졌던 점은 사실이었다. 실제로 집현전 출신으로 세종대의 치세에 일조하였던 관료들 중 상당수가 수양대군의 왕위 찬탈에 일조 또는 방조하였던 것을 보면, 일면 수양대군의 위세가 워낙에 대단했던 탓도 있겠지만 의정부의 권한 증대에 대한 관료들의 반감 또한 상당했기 때문이었던 것으로 보인다. 대신의 권한을 다시 줄여야 한다는 간언이 여러 번 반복되었지만, 단종을 보위하기 위해 세력을 규합하려는 것인지 아니면 자신들의 욕심 때문인지, 대신들은 이를 받아들이지 않았다.

오히려 그들은 강성한 대군들을 의심하여 당상관 및 대군들의 집에 잡인들이 드나드는 것을 금하고자 하였으나, 강한 반발로 뜻을 이루지 못하였다.

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