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성리학을 탐구하며 이상 사회를 그리다
신진사대부란 고려 말과 조선 초의 정치적·사회적·문화적 변혁을 이끌었던 세력을 지칭하는 학술용어이다. 사상적으로 이들은 성리학을 공부한 학자였으며, 정치적으로는 무신집권기 이래로 노정된 고려사회의 모순을 해결하기 위하여 분투한 개혁세력이었다. 신진사대부가 등장하였을 당시 고려에서는 원의 힘이나 국왕의 총애에 기대어 국정을 장악한 권문과 대대로 명망 높은 귀족가문이었던 세족이 긴밀하게 얽혀 공고한 기득권층을 형성하고 있었다. 소위 ‘권문세족’으로 통칭되는 이들은 구습을 고집하며 사사로운 이익을 추구해왔는데, 신진사대부는 기존의 신진세력들과는 달리 이들과 영합하는 길을 택하지 않았다. 그들은 성리학을 이정표로 삼아 고려사회를 새로운 방향으로 이끌었으며, 이러한 의식적 활동 속에서 새로운 왕조 ‘조선’을 탄생시켰다.

신진사대부의 원형 능문능리(能文能吏)
일찍부터 한국사학계에서는 신진사대부의 원형으로 무신집권기의 ‘능문능리(能文能吏)’를 지목하였다. ‘능문’은 경학·사학·문학의 경계를 넘나드는 해박한 지식을 바탕으로 훌륭한 문장을 창작할 수 있는 사람을, ‘능리’는 관리로서의 행정능력을 인정받은 사람을 지칭한다. 따라서 두 단어의 합성어인 ‘능문능리’는 곧 학자이자 정치가인 사대부와 ‘표면적으로’ 유사하다.

무신집권기는 기존의 질서가 흔들리던 시기였다. 수많은 문신들이 살해당하고 무신들이 수뇌부를 장악한 결과, 지배층의 구성과 정치운영 방식에서 큰 지각변동이 발생하였다. 능문능리는 이러한 상황 속에서 역사의 전면에 등장한다. 그들은 대개 지방 향리 출신으로서 가문의 위세가 아닌 개인의 능력으로 중앙조정에 진출하였으며, 행정실무를 전담하면서 무신정권을 지탱하였다. 바로 이 지점에서 능문능리는 후대의 신진사대부와 달랐다. 그들은 신진사대부처럼 현실 비판적인 모습을 보이지 않았고, 뚜렷한 자의식을 바탕으로 기득권층과 스스로를 차별화하지도 않았다. 단지 ‘학자적 관료’인 사대부의 모습을 구현하였다는 점에서 신진사대부의 ‘원형’으로 평가받을 따름이다.

성리학의 수용과 신진사대부의 등장
성리학이 수용된 이후 고려에는 비로소 신진사대부가 등장할 수 있는 토대가 형성되었다. 기본적으로 성리학은 개인의 도덕적 수양 및 진리탐구가 정치의 일환이라는 전제 하에 국왕과 관료에게 새로운 역할을 기대한다. 나아가 엄격한 화이론과 벽이단론을 바탕으로 한 사회의 풍속을 재단한다. 성리학을 접한 신진사대부는 점차 차별화된 자의식을 갖기 시작하였고, 성리학의 가르침을 이정표로 삼아 정치활동을 전개함으로써 고려의 변화를 추동하였다.

고려에 처음 전파되었던 성리학은 대개 원의 관학화된 성리학이었다. 원은 과거시험인 제과에서 성리학을 채택하고 유학제거를 각지로 파견하여 성리학을 보급하였는데, 이러한 정책을 고려에도 그대로 적용하여 고려인들에게 제과 응시기회를 제공하였다. 나아가 안향을 첫 번째 유학제거로 파견하여 체계적으로 성리학을 교육하였다. 이로부터 고려의 지식인층은 제과에 응시하기 위해 성리학에 천착하고, 자연스럽게 성리학이 강조하는 덕목들을 체화하기에 이른다.

충선왕 시기에 고려의 성리학은 새로운 분기점을 맞이하였다. 충선왕이 원의 수도에 설립한 만권당을 통하여 고려의 지식인들이 요수·원명선·조맹부와 같은 당대 최고의 학자들과 직접 교유하며 보다 다양한 성리학 사조를 접하기 시작한 것이다. 이제현은 만권당이라는 새로운 통로를 적극 활용하여 고려의 성리학 이해수준을 높인 대표적 인물이었다. 그는 백문보·이곡·이색과 같은 인재들을 발굴해 심화된 학문을 전수하였으며, 이로써 신진사대부가 성장할 수 있는 광범한 기반을 만들었다.

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